湘劇早期主要流行于“長沙府十二屬”（即長沙、善化、湘陰、醴陵、湘潭、瀏陽、湘鄉、寧鄉、益陽、攸縣、安化、茶陵）及江西與湖南毗鄰的北起修水、南至吉安的各縣。當時民間習稱為“大戲班子”“長沙班子”或“湘潭班子”。

“湘劇”名稱最早見諸民國九年（1920年）長沙印行的《湖南戲考》第一集。因它是用中州韻、長沙官話演唱的，故一度稱為“長沙湘劇”。湘劇有高腔、低牌子、昆腔和彈腔（南北路及一些雜曲小調）四大聲腔、現有傳統劇目682個，其中彈腔劇目有500個以上，高腔劇目近百個。

新中國成立后，整理、改編、創作的劇目中，有《琵琶上路》《打獵回書》《五臺會尼》參加第一屆全國戲曲觀摩演出，還有《拜月記》《追魚記》《金丸記》《百花公主》《李三娘》《金印記》等傳統劇目和《山花頌》《郭亮》《瑪麗娜一世》等現代戲影響較大。